Del 2: Å vri motgang til motivasjon

Jåttåvågen, november 2018.

Den store scenen

Han trasker rundt i blå overtrekk og oransje vest. Det lange, lyse håret flagrer bakover idet han setter fart mot en lagkamerat. Han gjør en rask tofotsfinte og danser forbi. Men Sondre Auklend varmer ikke opp sammen med de elleve som skal starte for Viking mot Molde. Han har spilt fast for G16-laget til «de mørkeblå» i nasjonal serie, men denne kampen er han ikke blant de elleve utvalgte.

Sondre setter seg på bakerste rad på innbytterbenken. Han krysser armene bestemt over brystet og slenger beina over den ledige stolen foran seg. Når kampen starter, trekker Sondre en sort halsvarmer opp slik at den dekker to tredeler av ansiktet. Kun øynene og pannen er udekket. Fra benken får han se Viking ta ledelsen både med ett, to og tre mål. Sondre skulle gjerne vært ute på banen, og kjenner at det kribler voldsomt i beina.

Se bilder av Sondre i aksjon for Viking mot Molde i bildekarusellen under:

Alle foto: Mats Haugland

Minuttet etter hvilen reduserer Molde til 1-3, og det er spenning i oppgjøret igjen. Sondre har fått beskjed om at han skal byttes inn en halvtime før slutt.

«DE MØRKE BLÅ» leser Sondre fra plexiglasset som omkranser innbytterbenken mens han trer på seg Viking-drakten. Det står med mektige, blå bokstaver. Han stiller seg klar til å entre banen. En vakker dag drømmer Sondre om å stå på nøyaktig det samme stedet på Vikings stadion i Jåttåvågen. Men da skal omstendighetene være helt annerledes. Da skal de 16.000 tomme setene være fylt opp med lidenskapelige hjemmefans. De skal rope navnet hans. Og da er det ikke lenger snakk om den nasjonale 16-årsligaen. Da er det snakk om de store gutta. De beste gutta. På én av de største scenene i norsk klubbfotball. For Vikings A-lag i eliteserien.

Tre trenere om Sondre:

Dra i den blå halvsirkelen i bildekanten for å få frem teksten.

Roar Wold, kretsansvarlig for spillerutvikling i NFF Rogaland:

Mats Ullereng, utviklingsleder i Viking Fotballklubb:

Håkon Grøttland, fagansvarlig landslagsskolen:

Foto: NFF og Viking FK

Sondre drømmer seg ofte bort til større arenaer. Noen ganger mens han sitter i klasserommet. Andre ganger mens han spiller fotball på løkka. Men denne ettermiddagen er det Vikings 16-årslag mot Molde som gjelder, i den svært viktige sluttspurten av sesongen. Det er her han først må levere om han noen gang skal få muligheten til å spille for klubbens A-lag.

For i kampen om å nå gjennom det trange nåløyet i Viking, vises ingen nåde. Det har en annen gutt fått erfare på smertelig vis.

England, våren 2013.

Skoleturen som endret alt

St. Svithun videregående skole er på treningsleir i England, og den neste uken skal de spille to kamper. I et oppgjør mot Wolverhamptons U18-lag føler Birger Meling at ting sitter. Venstrebacken spiller det han selv beskjedent betegner som en god kamp, og St. Svithun vinner til slutt 3-1. Etter oppgjøret kommer en voksen mann bort til Birger. Han stiller flere spørsmål. Om alder, posisjon og klubbsituasjon. Mannen representerer Wolves, og vil gjerne ha Birger over på et prøvespill i sommer.

Birger Meling i aksjon for Viking i ungdomsårene. Foto: Privat.

18-åringen fra Stavanger kan nesten ikke tro at han skal over til balløya for å vise seg fram. Han gleder seg voldsomt. Birger elsker engelsk fotball. Han har hatt Premier League-hymnen som alarm på vekkerklokken. Han er også stor Liverpool-supporter. Da Birger ble født, tok pappa Bjarne to telefoner. Den første var til Liverpools supporterklubb, hvor han meldte inn sønnen. Den andre var til moren for å informere om at hun var blitt farmor.

Men i mai får Birger kontrabeskjed. Wolverhampton ender på 23.-plass i Championship, og må ta den tunge turen ned til nivå tre i engelsk fotball. Nedrykket gjør at prøvespillet i den engelske storklubben faller gjennom.

Birger Meling og pappa Bjarne har et helt spesielt forhold:

Selv om Viking har avskrevet Birger Meling som fotballspiller, har ikke skolen hans gjort det samme. Under treningsleiren i England hadde også speidere fra Middlesbrough vært på plass, og Birger får ordnet et prøvespill her gjennom skolens nettverk.

To uker denne sommeren prøvespiller Birger for Middlesbroughs U21-lag. Lysluggen spiller tre privatkamper og gjør sine saker så bra at den engelske Championship-klubben i slutten av juli kommer med et forslag om en avtale på ett år. Birger er i første omgang tiltenkt en plass på U21-laget, men har fått en proffkontrakt som er god nok til å leve av.

Birger hadde egentlig planer om å spille collegefotball i USA til høsten, men føler han har fått et tilbud som han ikke kan si nei til i England. Birger er overlykkelig. Han er også litt overrasket. Han har aldri spilt aldersbestemte landskamper. Han har aldri spilt på kretslaget. Likevel får han nå sjansen hos en sovende kjempe i engelsk fotball.

Han ble avskiltet og avskrevet i Viking. Og akkurat nå er dette Birgers største drivkraft. Å vise alle som ikke har troen på ham, at de tar kraftig feil. Han har møtt mye motgang så langt i karrieren, men han nekter å la seg knekke.

Pappa Bjarne Meling om Birgers evne til å snu motgang til motivasjon:

Det viktigste året

Profesjonaliteten, disiplinen, fasilitetene. Alt er et kraftig steg opp i England. Tempoet er mye høyere. Duellene er tettere. Det er mer fysisk enn Birger er vant med fra tiden i Viking. På U21-laget til Middlesbrough spiller de kun kamper annenhver uke, noe som gjør at han har svært gode treningsuker. Birger følges også tettere opp av trenerne enn før, og de bruker ofte videoanalyse for å vise hva han må jobbe med for å utvikle seg. Han får også mye tid til å gå i «gymmen», slik at han får utviklet den fysiske biten av spillet sitt.

I kampene får han også brynt seg på motstand av et helt annet kaliber enn det som ville vært tilfelle på for eksempel norsk nivå tre eller i amerikansk collegefotball. I hvert oppgjør møter han en høyrekant som er god én mot én og som har solide tekniske ferdigheter. Han møter alt fra unge supertalenter til spillere med flere Premier League-kamper bak seg.

Birger har satt seg mål for sesongen om å prestere så bra på U21-laget at han skal få sjansen til å trene med A-laget til Middlesbrough, og han drømmer også om å få prøve seg i kamp for klubbens flaggskip. Birger er en av trenerens mest betrodde menn på U21-laget i 2013/14-sesongen, og spiller det aller meste av kamper. Likevel venter en ny, tøff beskjed når kontrakten er i ferd med å løpe ut.

– De sa at jeg hadde vært fantastisk å ha i klubben, men at de ikke så for seg at jeg kunne ta steget opp på A-laget til Middlesbrough. Det var selvfølgelig tungt, men jeg synes det var helt «fair». Jeg hadde fått mange sjanser til å vise meg fram, og ble vurdert ut fra saklige begrunnelser. Da var det helt greit, for det var min feil at jeg ikke hadde utnyttet sjansene bedre. Da jeg dro, sa treneren til meg: «I am absolutely gutted to see you leave». Så jeg tror de var litt usikre på hva de skulle gjøre.

«Du er ikke god nok». Nok en gang får Birger Meling høre fem ord som smerter veldig å høre for en 19-åring. Selv om det er tøft å få slengt i fleisen der og da, skal det bli ekstra deilig når han beviser at de tok feil. Nå skal han jobbe enda hardere. Ta i det lille ekstra.

Selv om Birger ikke får fortsette i England, har året i Middlesbrough gitt masse motivasjon. Nå har han noe å slå i bordet med. Oppholdet kan brukes til å åpne nye dører. Det siste året har vært så gøy og lærerikt, at Birger har lyst til å peise på videre. Han ser at veien opp til toppen ikke er så lang som først fryktet, og han vil se hvor langt han kan nå om han satser alt.

Birger Meling i kamp for Middlesbroughs U21-lag. Foto: Privat.

Rogaland, sommeren 2014.

Ringte på døren til eliteserietrener

Vel hjemme i Norge håper Birger at det skal bli enkelt å finne en ny klubb å spille for. Hans største håp er å fortsette i England, hvor han blant annet har vært på prøvespill hos klubben Crewe Alexandra i League One. Her fikk han positive signaler.

Selv om det er noe interesse, ligger klubbene på ingen måte langflate etter ham. Mens han venter på telefoner fra agenter som har sagt at de skal ordne noe i England, vil han prøve å få til et treningsopphold hos eliteserieklubben Sandnes Ulf. I det minste for å holde seg i form. Han har prøvd å kontakte klubben flere ganger, men får ikke svar.

Under et familieselskap hos onkelen på Sola, kommer det derimot opp en ny idé. Onkelen forteller at Sandnes Ulfs trener, Asle Andersen, bor rett nede i gata. Onkelen sier at han kan bli med Birger bort for å ringe på døren. Birger er først lunken til idéen, og tenker at det ville vært ganske flaut. Likevel bestemmer han seg for å gjøre det. Her får Birger endelig tak i Sandnes Ulf-treneren, og han presenterer seg. Etter en liten samtale, blir de enige om at han skal få trene med klubben denne sommeren.

Birger viser seg fram fra juni til august i Sandnes Ulf, men det oppstår kaos i klubben når treneren får sparken midt i oppholdet. I tillegg har Sandnes Ulf tre venstrebacker i troppen fra før, og det er derfor ikke en posisjon de ønsker å forsterke i. Dermed blir ikke Birger tilbudt kontrakt.

Nok en gang får Birger seg et slag i ansiktet. Ei heller i Sandnes lyktes han. Det finnes stunder hvor han tviler på seg selv som fotballspiller – hvor han vurderer å finne seg noe annet å gjøre.

Telefonsamtalen

August nærmer seg. Birger har kommet inn på skole både i Oslo og i Trondheim. Likevel har han ikke bestemt seg for hva han vil gjøre til høsten. Han har fremdeles et håp om at det skal ordne seg, at en klubb skal komme med det rette tilbudet. Han kunne selvfølgelig prøvd seg hos en 2.-divisjonsklubb, men han har større ambisjoner enn som så.

– Nå må det skje et eller annet, Birger. Du må finne ut hva du vil, du må bestemme deg. Du kan ikke bare sitte og vente, sier pappa Bjarne Meling.

De har vurdert flere muligheter. Veid for og imot. Etter hvert kommer de på at Birger var med på en fotballskole i Asker sammen med daglig leder i Stabæk, Lars Hjort, for seks år siden. Det er nærmest et skudd i blinde, men det kan jo være verdt å sjekke muligheten.

Dette sa Bjarne Meling til sønnen:

«Det er en ganske pinlig telefon å ta», tenker Birger. Likevel motiverer han seg og slår på tråden.

Birger Meling forklarer hvordan han havnet i Stabæk:

Jåttåvågen, november 2018.

Sondre slår tilbake

Noen få hundre tilskuere har funnet veien til Vikings stadion i Jåttåvågen denne novemberdagen. Det var her Birger Meling ikke følte han fikk sjansene han fortjente. Det er her Sondre Auklend må gripe hver eneste mulighet han får.

Sondre løper ut på banen til vennlig applaus fra venner og kjente. Den venstre foten skal først inn på banen. Slik er det alltid. De store stjernene kaller det ritual, men for Sondre er det mer en tvangstanke. Gjør han ikke det, finner han ikke roen.

15-åringen går inn i favorittposisjonen mot Molde – offensiv midtbane. Etter noen minutter ute på kunstgressmatten, titter Sondre opp mot hovedtribunen. Der oppdager han to personer i mørkeblå jakker som han kjenner godt igjen. Like under VIP’en, der mediene til vanlig sitter under A-lagets kamper, har Bjarne Berntsen og Eirik Henningsen slått seg ned for anledningen. De er henholdsvis hovedtrener og daglig leder i Viking. Sondre har alltid lyst til å vise seg frem når han spiller fotball, men kjenner en ekstra gnist bli tent nå.

Viking-leder Eirik W. Henningsen (t.v.) og trener Bjarne Berntsen på tribunen under kampen. Foto: Mats Haugland

Sondre tenker litt på at Viking-sjefene overværer oppgjøret mens han løper rundt på banen. Han er ikke helt venn med ballen i starten av innhoppet, og mister lærkula enkelt ved et par anledninger. Etter en slurvete periode, spiller Viking seg kraftig opp. Med ti minutter igjen tar laget ledelsen 6-2.

Like etter får Viking en kontring, og Sondre mottar ballen omtrent på midtbanen. Han setter fart i angrep. En Molde-forsvarer kommer tett oppi ham, og han vender slik at han står med ryggen mot mål. Han spiller en støttepasning. Ballen blir spilt ut på venstresiden, og angrepet ender i en ny og vakker scoring.

Viking-trener Tommy Bergersen reiser seg opp. De andre på benken jubler, men Bergersen virker ikke fornøyd.

– Sondre! Sondre! Du må slippe ballen! Gå på og slipp ballen! Det er føringer hele veien nå! roper han slik at det runger ut over stadion.

Burde ikke treneren skryte nå etter scoringen, i stedet for å kjefte? Innerst inne er Sondre helt enig i kritikken, og han vet at det er godt ment. Men han reagerer litt på tidspunktet det blir tatt opp på. Sondre vet med seg selv at han burde ha sluppet ballen til høyre før Moldes midtstopper støtet oppi ham, men han vil så gjerne vise seg fram på de få minuttene han har på banen.

Ett lite minutt før slutt får Sondre en liten personlig revansj. Det har stanget imot store deler av kampen for hans egen del, men nå skal det endelig løsne. Viking vinner ballen på midten og fosser i angrep. Ballen blir spilt ut til venstre, før den blir slått inn i feltet. Her står Sondre godt plassert, og klistrer ballen klinisk i lengste hjørne alene med keeper. Han får dermed nettkjenningen han hadde håpet på, og fastsetter sluttresultatet til 8-2.

Å få målet var viktig for Sondre. Som offensiv spiller på et av landets beste 16-årslag, blir han målt mye ut fra scoringer og målgivende pasninger. Det er nærmest et krav om at han skal produsere målpoeng. Både fra seg selv, trenere og klubben.

Se Sondres mål og hør hans tanker etter kampen mot Molde:

Medfødt eller tillært?

For å nå fotballtoppen, gjelder det ikke bare å ha de tekniske, fysiske og taktiske ferdighetene som kreves. Mentale egenskaper er også helt essensielle. Det handler om å takle motgang og nedturer, ha en sterk viljestyrke, stor indre glød og lysten til hele tiden å utvikle seg.

Mange oppfatter at mentale ferdigheter er noe spillere har i seg, som en medfødt egenskap. Det mener Stig Arve Sæther er feil. Han er førsteamanuensis i idrettsvitenskap ved NTNU.

Stig Arve Sæther. Foto: Privat.

– Forskning viser at betydningen av mentale ferdigheter er stadig viktigere innen fotball. Studier tyder på at mentale egenskaper ikke er medfødt, men tillært over tid – både bevisst og ubevisst. Gjennom tidligere erfaringer har spillerne lært seg måter å tenke og visualisere på, slik at de håndterer tøffe situasjoner, sier Sæther.

Han peker også på viktigheten av å takle nedturer, og at spilleren selv og apparatet rundt må ha fokus på utvikling.

– Spillere vil stå overfor tøffe og vanskelige situasjoner før eller siden. Enten det er i forhold til samarbeid mellom skole og idrett, at man ikke får spilletid eller kanskje ikke har samme progresjon som spillerne rundt. Det å møte motgang er ikke et problem i seg selv, men det handler om hvordan man håndterer motgangen. Noen spillere vil gi opp, mens andre kan finne mye motivasjon i nedturer, og få lyst til å motbevise og tenke at «jeg skal vise dem».

Han trekker inn Norges idrettsforbunds barneidrettsbestemmelser, som blant annet sier at man ikke skal publisere resultatlister i idretten for barn under elleve år.

– For unge spillere er det viktig hva foreldre, trenere og ledere rundt har fokus på. Ofte blir det harselert med barneidrettsbestemmelsene, og det snakkes om at vi syr puter under armene på spillerne. Det mener jeg er skivebom. Det er ikke det barneidrettsbestemmelsene handler om. Alle skjønner hvem som vant eller tapte en fotballkamp, for unger er ikke dumme. Men hvis det eneste vi trigger spillerne på er om de taper eller vinner, bytter vi fokus fra utvikling til resultat, sier Sæther.

Se det positive

Rune Giske er førsteamanuensis ved Universitetet i Stavanger, og underviser blant annet i idrettspsykologi. Han mener at evnen til å takle nedturer er helt essensiell om man skal nå langt i idretten. Han mener at det henger nøye sammen med selvregulering.

– Det handler om å sette seg tydelige mål, monitorere om man er på riktig vei – og evner å justere om man ikke er på riktig vei ved at man setter til verks ulike tiltak. Det handler også om å reflektere over hva man må gjøre for å nå målene man har satt seg. Det tror jeg er avgjørende for om du skal nå opp i idretten, sier Giske og fortsetter:

– Selvreguleringen må komme som en konsekvens av en sterk driv. På den måten vil enhver type motstand kunne brukes konstruktivt. Jeg kjenner ikke til noen toppidrettsutøvere som ikke har hatt til dels lange perioder hvor de har tvilt og hatt det vanskelig, og har vært nødt til å kjempe hardt for å komme gjennom perioden, sier Giske.

Selv om Sondre Auklend har møtt lite motgang til nå i karrieren, er han klar over at tyngre stunder venter ham. For å komme styrket ut av nedturene, mener han at det handler om å snu motgang til motivasjon. En som må kunne kalles en ekspert på dette, er Birger Meling.

Jåttåvågen, august 2016.

Det deilige treffet

Viking har snudd kampen og leder 2-1 over Stabæk foran et glissent hjemmepublikum. Stabæk virker rådville, men når det gjenstår rundt 20 minutter av kampen får de en gyllen mulighet.

Vikings Abdisalam Ibrahim feller Stabæks Kamal Issah, og gjestene fra Bærum blir tildelt et frispark på rundt 20 meters hold. Stabæks Giorgi Gorozia går bort til ballen med håp om å ta dødballen. Men også en annen Stabæk-spiller har lyst å prøve seg. Birger Meling tenker umiddelbart: «Denne skal jeg ta. Nå skal jeg skyte». Han får til slutt viljen sin.

Viking-keeper Iven Austbø vil ha fem medspillere i mur, og stiller seg opp slik at han har kontroll på keeperhjørnet. Birger har bestemt seg for hvor han vil sette frisparket. Han tripper litt. Tar et kort tilløp. Tre steg – før han klemmer til ballen med venstrefoten. 21-åringen får et klokkerent treff, og bøyer ballen over muren og inn i nærmeste hjørne. Austbø får en hånd på ballen, men makter ikke å stoppe lærkula fra å ende i nettmaskene.

Det blir helt stille på Viking stadion. Birger Meling snur seg 180 grader og sprinter mot hovedtribunen. Han setter pekefingeren mot munnen og hysjer. Det er mange følelser på en gang. Adrenalin. Glede. Revansj. I tillegg er det et viktig mål for Stabæk, som kjemper i bunnen av tabellen.

– Det var mange som ikke hadde troen på meg. Derfor var det utrolig deilig å sette det målet. Det var deilig å si: «Her er jeg. God jul». Forholdet mitt til Viking er fint nå. Jeg kan ikke være bitter hele livet, selv om jeg syntes det var ille der og da. Jeg ble ferdig med perioden i Viking da jeg var i Middlesbrough.

Nok en gang har Birger Meling slått tilbake. Og oppturen har såvidt startet.

Se Birger Melings frisparkmål mot Viking:

Braksuksess

Bærum, august 2014.

Birger Meling får tilbud om en kontrakt på halvannet år med Stabæk. En minimumskontrakt med elendige betingelser. Før møtet med Stabæk har Birger fått klar beskjed av faren:

«Du signerer ingenting før jeg har sett gjennom tilbudet og vi får diskutert innholdet».

Men når kontrakten først havner på bordet, er Birger livredd for at noe ikke skal være greit. Derfor tar han ikke sjansen på å ringe faren, og signerer kontrakten så fort han kan. Først når alt er ordnet, ringer han hjem for å informere pappa Bjarne.

I etterkant angrer nok verken pappa eller Birger på akkurat den avgjørelsen. Birger Meling blir en braksuksess i Bærum. Han spiller stort sett med rekruttlaget til å begynne med i Stabæk, og har bestemt seg for at siste halvdel av 2014 skal være ren bonus. Likevel får han to kamper for A-laget denne sesongen. Han får eliteseriedebuten i 2-0-seieren borte mot Sogndal 9. november 2014.

At han får spilletid allerede i sin første sesong i Bærum-klubben, gjør at han ser store muligheter for å spille seg til fast plass det neste året. Den kommende vinteren legger han ned ekstremt mye hardt arbeid. Og det skal lønne seg. I 2015 går han rett inn på laget og leverer fantastisk fra første stund. En gulrot blir at han får forlenget kontrakten sin med to år – ut 2017. Birger er en av trener Bob Bradleys mest betrodde menn i 2015-sesongen. Laget tar bronse i serien og spiller seg til semifinale i cupen. Han får også debuten på U21-landslaget denne sesongen. Birger havner også på årets lag i Tippeligaen under NISOs (Norske Idrettsutøveres Sentralorganisasjon) kåring.

Pappa Bjarne om Birgers mentalitet:

I 2016 går det derimot mer trått for Stabæk, og laget berger plassen i eliteserien med et nødskrik etter at de slår Jerv i kvalifiseringen. Denne sesongen blir Birger Meling kåret til årets spiller av Stabæk-fansen, en pris som henger svært høyt for spillerne.

– Det er vanskelig å sette fingeren på én konkret årsak til at det gikk såpass bra for meg i Stabæk, men jeg tror det skyldes en kombinasjon av at vi hadde en god og klar plan, en veldig god trener og et solid lag. Da får du trygghet som spiller, sier Birger.

– Har du en spesiell strategi for å takle nedturer?

– Det handler om å bygge meg selv opp, i stedet for å bryte meg selv enda lenger ned. I perioder hvor det går bra, er det lettere for meg å være selvkritisk. Da handler det om å ikke slippe seg nedpå og være for fornøyd. Når ting ikke flyter synes jeg også det er lettere å legge inn litt ekstra, og jobbe litt hardere. Det har vært en fin måte for meg å takle motgang, sier Birger.

– Det handler enkelt og greit om å legge ned den jobben som kreves. Om å terpe nok, gjøre nok repetisjoner og legge ned nok timer. Selv om du møter motgang og føler at du ikke får sjansene du fortjener, må du prøve å vri det til noe positivt. Det finnes få ting som er deiligere enn å motbevise folk som tviler på deg. Det å ha tro på egne ferdigheter er utrolig viktig.

Tre år etter at han ble avskrevet i Viking, har Birger Meling etablert seg på et eliteserielag. Etter to sesonger med storspill for Stabæk på Norges øverste nivå, føler Birger seg klar for større oppgaver.